Le couteau de jet « mbalio » et ses derniers forgerons Mbati.

Enquêtes en Centrafrique de 1989 à 1995 / I&M – Bulletin n°47 Par Didier Carité

Le couteau de jet ndon, que les spécialistes ont pris l’habitude d’attribuer spécifiquement aux Ngbaka-Mabo de Centrafrique, a également été fabriqué et utilisé depuis longtemps par une ethnie voisine mais d’origine très différente, les Mbati de la Lobaye, qui le nomment mbalio.
Les renseignements qui suivent viennent surtout de témoignages du vieux forgeron de l’ethnie Mbati, (« Isongo » ou « Lissongo ») Maurice Bombongo.

Jadis, les couteaux de jet étaient fabriqués par l’ancêtre forgeron Dinda à partir du minerai extrait près deMoboma, au sud de Mbaïki, entre Bagandou et Zoméa.
Avant l’arrivée des Européens, ce minerai était transporté à dos d’hommes dans des hottes jusqu’à Mbaïki où il était fondu grâce à du charbon de bois élaboré à partir d’essences d’arbres forestières sélectionnées à cet effet.

À l’arrivée des Allemands en Lobaye  (1913), les forgerons ont été chassés du site d’extraction du fer à cause de l’or.
Maurice Bombongo dit se souvenir de cet événement, citant avec précision les étapes du parcours de ces nouveaux colons avant leur installation à Mbaïki
Selon le trajet, affirme-t-il, « de l’actuelle piste de la société d’exploitation forestière SCAD » (datant de 1994).
Il assure que ce souvenir est personnel, non transmis par ses parents, ce qui permet par déduction de lui attribuer en effet un âge supérieur à quatre-vingts ans au moment de son témoignage.
Avant la Grande Guerre, les épaves des bateaux à aubes, chalands ou canots à vapeur de l’Oubangui et de la Lobaye apportaient déjà des occasions épisodiques de récupération du fer des Européens.

Après 1918, cette matière première étrangère devint beaucoup plus abondante pour fabriquer des outils et des armes.
Le cuivre des manches et desincrustations faisait quant à lui depuis longtemps l’objet d’un troc avec les missionnaires ou les agents des sociétés concessionnaires.
Sous forme de lingots ou de fils, il s’échangeait contre des services ou des produits locaux, principalement l’ivoire et le caoutchouc. 

Souvent, les villageois possesseurs des métaux d’importation les apportaient à leur forgeron, ne payant ainsi que la main-d’œuvre.
Bombongo a commencé à travailler avec son père Dinda dès six ans.
À cet âge, il l’aidait surtout en actionnant le soufflet, comme le fait maintenant son petit-fils Jean-Marie, ceci jusqu’à dix-huit ans.
Son père l’a initié à forger mais ce n’est qu’après son décès que « le pouvoir » de fabriquer des couteaux de jet lui a été transmis.
Il a sculpté ses toutes premières armes au temps où, se souvient-il, « le chef de la circonscription se nommait Darré », c’est-à-dire dans les années 1920.
A l’époque, toutes les ferrailles de récupération étaient appréciées des forgerons, en particulier celles provenant des épaves de camions.

Maurice suit consciencieusement la tradition qu’il déclare ancestrale.
La forme de l’objet doit être respectée scrupuleusement et il en donne la signification que son père lui a transmise: il s’agirait de la silhouette d’une personne (la représentation d’un valeureux ancêtre ?)

« Suite dans Ngbaka-Mabo 2 ».

  Forgeron Maurice Bombongo. (Photo D.C. 1993-1995)

Maurice Bombongo (Mokessa), forgeron Mbati de Mbaïki : travail dans la forge familiale.
À l’arrière–plan et actionnant le soufflet, son petit–fils Jean–Marie Kotakoli.
(Photo D.C. 1993–1995).