Les maîtres de la forêt

La société des maîtres de la forêt serait à l’origine dépositaire des Nkutshu, malgré quelle jouât un rôle important chez leur voisin Hamba pour obtenir du prestige et de l’autorité.

Cette confrérie est composée de plusieurs grades hiérarchisés auxquels les néophytes accèdent en subissant des initiations. 
Les initiés doivent payer un prix très élevé aux autres membres de la société qui se partagent ces richesses.

En échange, ils ont le privilège de porter sur eux différents objets symboliques : des colliers de dents de félin, surtout le léopard, des coiffures de plumes de rapaces et des cloches spéciales.
Dans ce groupe, le pouvoir est partagé entre les aînés de lignage et les initiés des « maîtres de la forêt », les nkumi.

L’origine de cette confrérie peut être située chez les Nkutshu, peuple anciennement du même groupe que les Tetela et Hamba mais qui tente aujourd’hui de s’en distinguer.
Cette confrérie des « maîtres de la forêt » est présente chez plusieurs peuples mais avec des variantes et contraintes différentes.

Chez les Mongo de la cuvette centrale du Zaïre, la comparaison des aires sud-orientale et sud-occidentale fournit un cas de figure exemplaire pour la compréhension du phénomène de la chefferie sacrée.
Dans la première aire (Tetela), l’autorité des aînés de lignage (nkumi), liée à la fois à leur position généalogique et à leur générosité, est totalement dépourvue de signification magico-religieuse.

En revanche, chez les Mongo du sud-ouest (Ekonda, Ntomba et Bolia), des chefs sacrés (nkumu) émergent en marge de l’organisation lignagère.
Ils contribuent au contrôle de l’ordre social et de l’ordre naturel.
C’est sans doute dans ce milieu culturel que s’est élaborée la royauté sacrée des Kuba, qui s’est développée plus au sud, au Kasaï.